二十年目睹之怪现状

清吴趼人作的长篇谴责小说，共一百零八回。全书以自号“九死一生”者为线索，历记了二十年中所遇、所见、所闻天地间耸人听闻的近二百个故事，反映了一八八四年中法战争到一九〇四年前后二十多年间中国封建社会末期的种种怪现象。包括官吏的贪污腐化，丧尽廉耻；朝廷的媚敌卖国，奉送主权；卖官鬻爵的黑幕，洋场才子的丑态。作者笔下大大小小的文武官僚，都是肮脏龌龊、贪财无耻的家伙，其中有做贼的知县，盗银的皋台，等等。书中有一个描写得较多、大致与全书相始终的反面人物苟才，他在南京当候补道，善于应酬，不幸钻营得来的差使被弹劾撤掉，便向钦差行贿几万两银子，仍然保全功名。为了钻谋再得差使，他硬逼自家一个寡媳，把她送给两江总督去补刚死的五姨太太的缺。从此他扶摇直上，甚至署理了几天藩台。不想两江总督调任直隶总督，他被新总督参掉，只得跑到天津，去找直隶总督恢复功名，又用巨款贿赂华中堂，然后带着中堂、总督的信到安徽，当了两年银元局的总办，宦囊盈满。可到第三年，来了清理九省财赋钦差，将他撤差查办。他花了六十万两银子，仍将功名保住，继续在安徽搜刮几年，然后跑到上海做寓公。在大群反面人物的对面，书中出现了蔡侣笙、九死一生、吴继之等几个正面人物。吴是富户，中进士后，在南京以知县候补。他一面做官，一面将“宦囊所入”和家中所收田租，集成资本，经营商业。后来脱离官场，完全转入商场，在上海设总店，北京、天津、汉口、九江、南京、广州等地设分店。在吴继之的周围，有忠实追随者与得力助手“九死一生”，以“贤良方正”姿态出现的蔡侣笙，以“贤妻”姿态出现的吴继之夫人和蔡侣笙夫人，以“良母”姿态出现的吴继之母亲和“九死一生”母亲，还有德才兼备、最理想的青年女子、“九死一生”的堂姊，等等，他们是一切怪现状的批判者。书中的大小官僚，对于帝国主义无一不是奴颜婢膝。在庐山问题上，总理衙门的一员大臣竟给江西巡抚写信说：“台湾一省地方，朝廷尚且送给日本，何况区区一座牯岭，值得什么?”就这样把一座庐山送给外人。在中法战争中，中国兵轮远远看到海上有一只船，就疑为法国军舰，放水沉船，事后还谎报仓促遇敌，致被击沉。在中日战争中，清军在平壤被围，叶军门竟写信请求日军“退开一路，让我兵士走出，保全性命，情愿将平壤奉送”。